2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制随之调整，晋级规则也与以往不同。很多球迷关心“到底小组第几能出线”“第三名还有机会吗”等问题。实际上，新赛制下不仅小组前两名稳进淘汰赛，部分小组第三也能继续前进，整体晋级路径更复杂但也更包容。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段进行3场比赛（分别对阵同组其他三队）。比赛结束后，根据积分排名决定各队命运。积分规则沿用国际足联通用标准：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。
每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级32强淘汰赛。此外，所有12个小组的第三名中，成绩最好的8支也将获得晋级资格。这意味着总共24+8=32支球队进入淘汰赛阶段，与传统32队世界杯的淘汰赛规模一致。
由于各小组对手实力不同，不能简单看积分高低。国际足联采用统一标准对12支小组第三进行横向比较，排序依据依次为：
1. 积分；
2. 净胜球；
3. 总进球数；
4. 公平竞赛积分（黄牌、红牌扣分）；
5. 抽签（极端情况下使用）。
注意：比较时仅计算各队在小组赛中的全部3场比赛数据，不剔除任何对手。例如，某队输给小组第一但大胜垫底队，其净胜球和进球数仍计入排名。
在小组赛最后一轮开打前，球迷可通过已有积分预判出线可能。比如，若某队积4分，通常有很大机会以小组前二出线；若积3分，则需看其他比赛结果，也可能以第三名身份竞争“最好8个第三”。而积2分或以下的球队，除非出现多队同分且净胜球极佳的情况，否则晋级希望渺茫。
有观点认为“小组第三很难出线”，但在48队赛制下，超过三分之二的小组第三（8/12）都能晋级，概率其实很高。另外，并非所有小组第三都自动比较，而是先确定各组排名后，再单独拉出12支第三名统一排序。这也意味着即便某组整体实力偏弱，其第三名只要数据亮眼，仍可能压过强组的第三名。
新赛制降低了“死亡之组”对强队的威胁——即使未能前二，仍有虎牙体育缓冲空间。同时，小组赛末轮更多比赛保留悬念，因为争夺“最佳第三”的竞争可能持续到最后时刻。理解这一机制，有助于更清晰地追踪心仪球队的出线路径，避免被“必须赢球才能出线”等简化说法误导。
